Większość turniejów składa się z dwóch etapów – grupowych i play-offów. Mecze grupowe poprzedzone są zazwyczaj otwartymi i zamkniętymi etapami kwalifikacyjnymi, jednak zazwyczaj lista uczestniczących drużyn tworzona jest na kilka sposobów.
Faza grupowa
W zależności od liczby uczestników liczba grup może sięgać ośmiu – większość z nich uczestniczy zazwyczaj w europejskich turniejach regionalnych, a podobne wydarzenia dla krajów Azji i Oceanii często odbywają się w systemie zredukowanym, ponieważ uczestniczy w nich niewielka liczba drużyn. Jeżeli turniej ma fazę grupową, odbędzie się on według jednego z poniższych schematów:
· Schemat szwajcarski jest zwykle wybierany w przypadku wydarzeń z dużą liczbą uczestników. Pary drużyn na mecze startowe ustalane są w drodze losowania lub na podstawie rankingu, a następnie w każdym kolejnym etapie drużyny z tym samym bilansem wygranych/przegranych grają ze sobą. W rezultacie przeciwnicy na mniej więcej tym samym poziomie grają przeciwko sobie i aby przejść do kolejnego etapu, trzeba zgromadzić określoną liczbę zwycięstw. Tak na przykład przebiegała faza grupowa na IEMKatowice 2019.
· System GSL natomiast jest stosowany w grupach z małą liczbą drużyn. Jednocześnie schemat jest zbudowany tak, aby nie było żadnych bezsensownych dopasowań. Schemat niejasno przypomina mecze play-off. Na przykład, jeśli w grupie są cztery drużyny, zostaną one podzielone na dwie pary. Zwycięzcy tych par zagrają ze sobą. Ten, kto wygra ten mecz, przechodzi do kolejnego etapu, a pozostali kontynuują walkę. Następnie o najsilniejszym decydują drużyny, które zostały pokonane. Dokładnie tak przebiega faza grupowa w serii DreamHack.
· Schemat okrężny lub okrężny. Harmonogram meczów jest ułożony w taki sposób, aby każda drużyna grała z każdą inną. Ma to zarówno zalety, jak i wady. Z jednej strony już w fazie grupowej widzowie mogą zobaczyć ciekawe konfrontacje. Z drugiej strony, pod koniec etapu mogą zdarzyć się mecze, które nie będą już decydujące. Z tego powodu format stopniowo ustępuje GSL, choć w czasie pandemii ponownie został wykorzystany w wielu turniejach online, takich jak BLASTSpringShowdown i ESLOne: RoadtoRio w 2020 r. Według tego schematu rozgrywane jest także ESLProLeagueSeason 16.
Playoffy
Zrozumienie sposobu rozgrywania play-offów jest znacznie łatwiejsze. Często stosuje się prosty schemat, znany każdemu, kto oglądał najważniejsze sporty: w każdym meczu przegrana drużyna opuszcza turniej, a zwycięzca przybliża się o krok do finału. W CS:GO ten format nazywa się pojedynczą eliminacją.
Jednak jej alternatywa zwana podwójną eliminacją również stała się powszechna. W takim przypadku przegrane drużyny nie od razu opuszczą turniej, ale nadal będą walczyć ze sobą w dolnej drabince, zachowując szansę na awans do finału. Dzięki temu widzowie z większą ciekawością śledzą rozwój wydarzeń, nawet jeśli ich ulubiona drużyna poniesie pierwszą porażkę.
